Software aplicativo (aplicativo ou aplicação) é um programa de computador que tem por objetivo ajudar o usuário a desempenhar uma tarefa específica, em geral ligada a processamento de dados. Exemplos: O Deamon Tools é um aplicativo que emula, processa dados e realiza reprodução em alta velocidade, como jogos e programas. Os aplicativos tem por si só um dever, no caso do Paint, ajudar a pintar, o Firefox ou Internet Explorer, são aplicativos que nos ajudam a conectar a internet e assim por diante.
Utilitários são programas utilizados para suprir deficiências dos sistemas operacionais. Pode-se incluir nos utilitários programas para compactação de dados, aumento de desempenho de máquinas, overclock, limpeza de discos rígidos, acesso à internet, partilha de conexões, etc.
O programa utilitário contrasta com o programa de aplicação, que permite aos usuários realizar tarefas como: criação de documentos de texto, jogar, ouvir música, ou navegar na web. Ao invés de prover esse tipo de funcionalidade voltada para o usuário, o programa utilitário normalmente está relacionado ao modo de funcionamento de uma infraestrutura computacional (incluindo hardware, sistema operacional, armazenamento de dados e programa de aplicação). Devido a esse foco, os utilitários geralmente são mais técnicos do que os programas aplicativos, e por isso costumam ser usados por pessoas com níveis mais avançados de conhecimento sobre computação.
A maior parte dos sistemas operacionais já incluem muitos utilitários pré-instalados.
Programas utilitários também podem ser voltados para o uso pessoal ou profissional. Para o uso pessoal podemos citar softwares de detecção de vírus, que comprimem dados para menor gasto de espaço do disco rígido e que compactem arquivos.
No âmbito profissional, existem softwares que gerenciam uma fonte de energia que não pode ser interrompida, que arquivam conteúdos de uma base de dados e que relatam o estado de uma tarefa computacional em particular, entre muitos outros.
Sendo assim, podemos concluir que as principais diferenças entre aplicativos e utilitários é que, em geral, os utilitários suprem as deficiências do sistema operacional, enquanto os aplicativos são programas que têm como objetivo o desempenho de tarefas, em geral ligadas ao processamento de dados, como o trabalho de escritório e empresarial.
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