Warhammer 40k Dawn of War é um game de estratégia em tempo real baseado no famoso jogo de tabuleiro Warhammer 40.000. Este título apresenta a fórmula tradicional do gênero, exigindo do jogador estratégia para construir uma base sólida, administrar os recursos, capturar os pontos estratégicos do mapa e criar um exército forte para assim, destruir seus inimigos.
Existem 2 recursos a serem administrados em Dawn of War que são requisition e power. O primeiro pode ser conseguido através de conquistas militares, como a obtenção de um ponto estratégico do mapa, enquanto o segundo é obtido através de geradores e depósitos de energia.
Na versão original são quatro facções que podem ser escolhidas:
- Os Space Marines: super-soldados do Império modificados geneticamente;
- Chaos Space Marines: traidores que servem aos deuses da guerra;
- Eldar: raça antiga e tecnologicamente avançada;
- Orks: criaturas selvagens e amantes da guerra.
Na expansão conhecida com Winter Assault foi incluído uma nova raça jogável (Imperium of Man, humanos bem treinados e armados até os dentes, os imperiais são uma subdivisão dos humanos e apareciam no modo de campanha da versão original) e uma campanha single player mais completa.
O game Winter Assault continua com as animações soberbas, pelo menos para o gênero estratégia, como fatiar um inimigo pela metade ou impalá-lo. Unidades mais potentes possuem movimentos de "fatality" quando emparelhados com determinados inimigos.
A jogabilidade de Dawn of War é semelhante ao de Warcraft e de outros títulos de estratégia em tempo real.
O sistema de moral continua. Algumas armas como o lança-chamas e os rifles de longa distância afetam a moral dos oponentes, que ficam sem reação. O jogador pode controlar a unidade, mas não pode lutar até recuperar a confiança.
Existem veículos de guerra também. As animações para eles também prometem impressionar e possuem muito poder de fogo. Um Dreadnought, que parece um mecha, pode detonar muitos inimigos sozinho.